平凉府,韩王府。

  三进三出的王府大门上挂着两盏六角宫灯,灯笼里的蜡烛是上等的牛油蜡,一根就顶寻常百姓家半月的口粮钱。

  虽然已是许久未曾下雨了,但门前的石狮子依旧要每日擦洗,棱角分明的纹理在午后的日头下泛着油润的光泽。

  两排穿着鸳鸯袄的王府护卫叉手立在廊下,腰间悬着制式腰刀,个个面色红润,身板结实。

  单从这些护卫的气色来看,这座王府和外头那个饿殍遍地的陕北,完全不像是同一个世界的东西。

  在平凉府的地界上,但凡能与韩王府扯上些许关系的,都算是响当当的人物。

  自洪武二十四年就藩平凉以来,韩王藩至今已传十一代,历经二百余年的经营,王府名下经营的田产早就超过了三万顷。

  可以毫不夸张地说,整个平凉府有将近三成的耕地,都姓朱。

  ...

  ...

  迈入戒备森严的韩王府,穿过照壁,绕过前殿,再往里走,便能听见丝竹之声,那声音不是寻常的小曲儿,而是从秦中请来的戏班子唱的秦腔,腔调高亢激昂,在空旷的王府回廊里荡来荡去。

  偌大的承运殿内,韩王朱亶塉歪在一张紫檀嵌螺钿的躺椅上,半眯着眼听戏。

  他今年四十出头,身形却已胖得走了样,腰围少说有四尺,肚子上的赘肉层层叠叠地堆着,把腰间的玉带勒出一道深沟。

  下巴是双层的,脸颊两坨肉把眼睛挤成了两条缝,若非额头上那顶嵌着东珠的翼善冠,谁也不会把这团肉和天潢贵胄四个字联系在一起。

  在躺椅不远处,还摆着一张黄花梨的长案,案上堆满了吃食。

  一只整烤的羊羔搁在铜盘正中,皮已经被片掉了大半,露出下面油亮的嫩肉,肉汁还在往外渗;旁边是一盆清炖的鸡汤,汤面上浮着一层金黄色的油花,几片党参和枸杞点缀其间;再往外是一碟蜜汁山药、一碟松子糖糕、一碟酱牛肉,以及半壶从汉中运来的桂花酿。

  对于这些在外间足以引得无数灾民百姓哄抢的珍馐美味,韩王朱亶塉显得毫无兴趣,只是微眯着眼睛,含混不清地吩咐道:再唱一段,给本王助兴。

  陕北民风彪悍,商贾不兴,听曲已然是为数不多的“雅兴”了。

  闻听韩王朱亶塉下令,殿中的乐手们赶忙换了折目,锣鼓点子一敲,又唱了起来。

  除了负责唱戏的歌姬之外,殿内伺候的宫女和内侍还有二十余人,有的端着铜盆随时准备给王爷净手,有的托着果碟候在一旁,有的跪在躺椅旁替朱亶塉捶腿揉肩,手法娴熟而卖力。

  就在这时候,殿门外突然传来一阵急促但刻意压低了的脚步声,旋即有人在门帘外轻声通报:殿下,周长史求见。

  朱亶塉连眼皮都没抬:说没空。

  周长史说..是急事。

  急什么急?朱亶塉不耐烦地拿起酒壶给自己倒了一杯桂花酿,一口闷下,发出一声畅快的喟叹,本王正听戏呢,什么事回头再说。

  门帘外安静了片刻,随即传来一个苍老的声音:王爷,下官知道王爷不爱听这些,但此事真的不能再拖了。

  话音未落,一个身穿青色官袍、头发花白的老者已经掀帘走了进来。

  作为韩王府长史,周世昌名义上是王府的,实际上却还肩负着朝廷派驻藩府的之责,算是王府内唯一能跟朱亶塉说上话的人。

  见状,朱亶塉的脸色肉眼可见的阴沉了一下,但到底没有发作。

  周世昌已经在韩王府任职多年,算是从小看顾他长大。

  片刻之后,身材瘦弱的周世昌蹑手蹑脚行至长椅附近,目光掠过满桌子的珍馐,喉头不自觉地动了一下,但很快便收敛了神色,拱手道:王爷,下官前些时日收到保山县和安塞县的急报,两县均已出现流民聚众抢粮的事端。

  嗯,听说了。朱亶塉漫不经心地应了一声,又捞起一块松子糖糕塞进嘴里。

  王爷,眼下延安、平凉两府的灾情已到了极为严峻的地步,个别地方的百姓们连树皮草根都吃不上了..

  那跟本王有什么关系?朱亶塉终于睁开了眼,两条缝里露出一丝困惑,赈灾是官府的事,又不是本王的事。

  本王又不是地方官,管不着。

  因为对朱亶塉的脾气秉性多有了解,周世昌并未因这番话有太多反应,而是深吸一口气,苦口婆心的劝说道:王爷,下官说的不是赈灾,下官想说的是王府名下各庄的地租。

  此处要出,殿内的丝竹声虽还在继续,但朱亶塉的脸已经变了。

  你什么意思?

  难道眼前的长史想要动摇他韩王府的根本利益?

  如今这等年景,佃户们颗粒无收,实在交不出租子。

  下官斗胆建议,王爷能否酌情减免今年的地租,哪怕减个三成五成也好,一来是安抚民心,二来也免得那些走投无路的佃户铤而走险,闹出更大的乱子。

  朝廷那边若是知晓殿下的善举,也必然会嘉奖殿下。

  周世昌说完,殿内安静了好几息,随即便被朱亶塉的冷笑声打破。

  减租?朱亶塉把酒杯往桌上一顿,桂花酿溅出来洒了半桌,周长史,你当本王的银子是大风刮来的?

  这些田产是太祖爷赐给我韩藩的!

  太祖爷当年白纸黑字写得明明白白,藩王食禄万石,封地所出悉归藩用!

  他从躺椅上直起了身子,双下巴因为激动而抖得厉害。

  本王没加过他们一文钱的租子!年年都是照着旧例收的!凭什么年景好的时候他们不多交,年景差了就要本王减?

  王爷..

  够了!朱亶塉一巴掌拍在扶手上,肥胖的身躯往前探了探,周世昌,你是朝廷派来管本王家务的,还是来替那些泥腿子说话的?

  周世昌的脸涨得通红,嘴唇翕动了几下,到底还是把后半截话硬生生咽了回去。

  王府长史虽说有监察之责,可在实际操作中,几乎没有半点行政权力。

  朝廷管不了,他更管不了。

  本王告诉你,朱亶塉重新歪回躺椅上,语气恢复了先前的懒散,租子一粒都不能少。交不上来的,把地收回来就是。

  至于那些人是死是活..

  他打了个饱嗝,从鼻腔里哼出一声。

  自有阎王爷管。

  咕噜。

  周世昌站在原地,脊背佝偻着,喉咙深处发着不知所谓的声音,身体一阵发寒。

  殿内的秦腔还在唱,高亢的唱腔回荡在雕梁画栋之间,与殿外隐约传来的蝉鸣混在一起。

  不知过了多久,周世昌终是恢复了一丝神志,犹如行尸走肉般转身离开了承运殿,但脚步却沉得像拖着两块石头。

  像是想到了什么,他突然抬头望了一眼天。

  日头还是那个毒辣的日头,照在韩王府琉璃瓦上,反射出刺眼的金光。

  但府墙之外,固原州的街面上,已经开始出现三三两两拖家带口的流民了。

  这看似世外桃源的韩王府,还能安稳几日呢?
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