他举起木杖，绿色宝石爆发出刺目的光芒。与此同时，松林各处，同时亮起数十点绿光——那是预先埋设的阵眼！
“轰隆隆——”
地面剧烈震动，松树疯狂摇摆。从地底涌出浓稠的黑色雾气，雾气中夹杂着腥臭和甜腻，闻之令人头晕目眩。
“毒瘴大阵！”孙邈脸色大变，“王爷，快退！这雾气吸多了，神仙难救！”
但雾气扩散极快，转眼就将方圆百丈笼罩。亲卫们即使掩住口鼻，仍感到眼睛刺痛，皮肤发痒。
更可怕的是，雾气中传来悉悉索索的声音，无数毒虫再次涌现，而且比之前更多、更凶！
“结圆阵！点火！”沈烈急令。
亲卫们点燃所有火把，围成一圈。火焰能暂时驱散雾气，但对毒虫效果有限。
黑袍首领在雾外狂笑：“烧吧！烧吧！等火把烧完，就是你们的死期！沈烈，我要用你的头骨，做成本宗新的法器！”
沈烈冷静观察。雾气虽然浓，但有规律地流动，显然受阵法控制。而那些阵眼发出的绿光，就是关键。
“小虎，赵风。”他低声道，“看到那些绿光了吗？那是阵眼。我带五十人正面佯攻，吸引注意力。你们各带五十人，从两侧迂回，破坏阵眼。记住，阵眼可能有毒虫守护，小心。”
“王爷，您身体……”王小虎担忧。
“无妨。”沈烈拔剑，“孙医官，给我一颗‘清心丸’。”
孙邈咬牙递上药丸：“王爷，这药能暂时抗毒，但药效过后，毒素会反噬……”
“够用了。”沈烈吞下药丸，翻身上马，“行动！”
四、破阵
“杀——！”
沈烈率五十亲卫，策马冲向黑袍首领。马蹄踏碎毒虫，刀剑劈开迷雾，如同一柄尖刀，直刺敌阵核心。
黑袍首领冷笑：“找死！”
他木杖挥舞，绿色宝石射出一道光束，直取沈烈。光束所过之处，雾气翻腾，毒虫避让，显然威力极大。
沈烈不闪不避，龙泉剑出鞘，剑身泛起淡淡的金色光晕——那是明煌雷诀残存的一丝雷霆之力，虽然微弱，但至刚至阳，正是邪术克星。
“铛——！”
剑光与绿光相撞，爆发出刺耳的尖鸣。绿光被斩碎，但沈烈也浑身一震，胸口发闷。内腑暗伤被牵动，喉头涌上一股腥甜。
但他强忍不适，剑势不停，直刺黑袍首领面门。
黑袍首领显然没料到沈烈重伤之下还有如此战力，仓促后退，木杖格挡。
“铛铛铛！”
两人在雾中交手，剑杖相交，火星四溅。沈烈剑法简洁狠辣，每一剑都直取要害。黑袍首领杖法诡异，时而如毒蛇吐信，时而如鬼魅缠身，更时不时释放毒雾、召唤毒虫，防不胜防。
但沈烈根本不在乎毒虫。清心丸药效发作，毒素暂时被压制。他眼中只有黑袍首领，只有那些阵眼。
“王爷！左侧阵眼已破三个！”王小虎的声音从雾中传来。
“右侧破两个！”赵风也回报。
黑袍首领脸色大变。阵眼被破，毒瘴大阵威力骤减，雾气开始消散。
“你们……该死！”他暴怒，木杖高举，绿色宝石疯狂闪烁，“既然如此，就让你们见识见识，幽冥宗真正的底蕴！”
他咬破舌尖，一口精血喷在宝石上。宝石吸收精血，光芒转为暗红，散发出恐怖的气息。
“以我精血，唤吾圣虫——出来吧，千足蜈蚣！”
地面炸裂，一条水桶粗细、长达三丈的巨型蜈蚣破土而出！蜈蚣通体赤红，千足如刀，口器狰狞，喷吐着腥臭的毒雾。它一出现，周围的毒虫纷纷退避，仿佛遇到了王者。
“这是……蛊王？！”孙邈惊呼。
以精血喂养，以秘法培育，历经数年甚至数十年才能成型的蛊虫之王。每一只都拥有恐怖的实力，且与主人心神相连。
巨型蜈蚣昂首嘶鸣，声音尖锐刺耳。它千足划动，速度快如闪电，直扑沈烈！
“保护王爷！”亲卫们拼死上前，刀剑砍在蜈蚣甲壳上，只留下浅浅白痕。蜈蚣尾巴一扫，数名亲卫被抽飞，骨断筋折。
沈烈面色凝重。这蜈蚣甲壳坚硬，力大无穷，且浑身是毒，硬拼肯定吃亏。
他目光扫视，突然注意到蜈蚣头部与身体的连接处，有一圈淡金色的纹路——那是蛊虫的“命门”，也是最脆弱的地方。
“小虎，赵风，佯攻两侧，吸引它注意力！”沈烈低喝。
王小虎、赵风各率亲卫，从左右两侧攻击蜈蚣。刀砍斧劈，箭矢如雨，虽然造不成实质伤害，但成功吸引了蜈蚣的注意。
蜈蚣愤怒地摆动身躯，攻击两侧的亲卫。
就是现在！
沈烈纵身一跃，脚踏马背，借力腾空，龙泉剑高举，剑身金色光晕凝聚到极致。
“雷霆——斩！”
一剑斩下，金光如电，精准地劈在蜈蚣头身连接处的金色纹路上！
“噗嗤——！”
甲壳破裂，绿色汁液喷溅。蜈蚣发出凄厉的嘶鸣，疯狂扭动，但伤口不断扩大，最终头颅与身体分离，轰然倒地。
“噗——！”黑袍首领喷出一口黑血，踉跄后退。蛊王与他心神相连，蛊王毙命，他也遭到反噬。
“你……你竟敢……”他指着沈烈，声音颤抖。
沈烈落地，脸色苍白如纸。刚才那一剑，几乎抽空了他残存的所有内力。清心丸药效开始消退，毒素反噬，眼前阵阵发黑。
但他强撑站立，剑指黑袍首领：“还有什么手段，尽管使出来。”
黑袍首领怨毒地盯着他，突然狞笑：“沈烈，你以为赢了？不，这只是开始。宗主已经苏醒，圣教即将复兴。到时候，整个南疆，整个大夏，都将成为我圣教的牧场！而你……注定是祭品！”
他猛地捏碎腰间一块玉佩。玉佩炸开，化作一团黑烟，将他笼罩。黑烟散去，人已消失无踪——遁术。
“追！”王小虎急道。
“不必了。”沈烈摇头，“追不上的。先清理战场，救治伤员。”
他拄剑而立，望着满地狼藉。毒虫尸体、亲卫遗体、破碎的阵眼、巨型蜈蚣的残躯……
这一战，虽然击退了幽冥宗，但代价惨重。三百亲卫，折损近半，且大多是死于毒术蛊术，而非正面搏杀。
南疆之行，比预想的更凶险。
“王爷，您的伤……”孙邈急忙上前，把脉后脸色大变，“毒素入体，内伤复发！必须立刻静养，否则……”
“没有时间了。”沈烈擦去嘴角血迹，“幽冥宗已经知道我们来了，接下来只会更疯狂。我们必须赶在他们做好准备之前，找到他们的老巢。”
他看向南方，群山连绵，云雾缭绕。
那里，是南疆的腹地，也是幽冥宗的巢穴。
“传令：轻装简从，只带三日干粮和解毒药物。重伤员留下，等郭英大军接应。其余人，随我继续南下。”
“王爷！”众将齐声劝阻。
“这是军令。”沈烈声音平静，却不容置疑，“南疆百姓正在受苦，朝廷大军进展缓慢。我们早到一天，就可能多救一些人。”
他翻身上马，虽然身形微晃，但腰背挺直。
“出发。”
残存的一百五十名亲卫，默默整理行装，跟随那道挺拔的背影，再次踏上征途。
黑松林的雾气渐渐散去，阳光透过松针缝隙洒下，照亮了满地的鲜血和尸体。
战争，从来都不只是刀剑的碰撞。
有时候，毒虫、蛊术、邪法，比刀剑更致命。
黑松林一战后的第七天。
沈烈率领的一百五十名亲卫，已经深入南疆腹地三百里。这里的景象与中原截然不同——参天古木遮天蔽日，藤蔓如蟒蛇般缠绕树干，地面上堆积着厚厚的腐叶，踩上去软绵绵的，散发出一股霉烂的气味。空气中永远弥漫着淡绿色的薄雾，那是瘴气，吸入过多会头晕目眩，甚至产生幻觉。
“王爷，前面就是‘瘴气林’了。”赵风指着前方一片更加浓密的森林，“本地山民说，这片林子终年被瘴气笼罩，进去的人十有八九出不来。林中有毒虫猛兽，还有……鬼。”
“鬼？”王小虎嗤笑，“老子在战场上杀的鬼还少吗？”
“不是那种鬼。”带路的向导是个五十多岁的老猎人，名叫阿木，祖祖辈辈生活在南疆。他皮肤黝黑，脸上布满皱纹，眼神里透着对这片森林的敬畏。“是瘴气形成的幻象。进去的人，会看到死去亲人招手，听到奇怪的声音，然后……就再也走不出来了。”
沈烈勒马，仔细观察前方。瘴气林确实与众不同，树木更加高大密集，枝叶呈现出一种不健康的灰绿色。林间的雾气浓得化不开，能见度不足五丈。更诡异的是，林中寂静得可怕，连风声都没有。
“有别的路吗？”沈烈问。
阿木摇头：“要去幽冥宗的老巢‘黑风谷’，这是必经之路。绕路的话，要多走半个月，而且那边的‘毒龙潭’更危险。”
沈烈沉默片刻。时间紧迫，郭英的大军还在衡州徘徊，南疆的百姓每时每刻都在遭受幽冥宗的荼毒。他们没有半个月可以浪费。
“孙医官，清心丸还有多少？”
孙邈检查药箱：“还有六十颗。但王爷，清心丸只能暂时抗毒，不能根治。而且服用过多会产生依赖，损伤神智。”
“每人发一颗，进入林子后含在舌下，感觉不对时再咽下。”沈烈下令，“阿木，你在前面带路，注意标记。所有人，用湿布蒙住口鼻，刀剑出鞘，三人一组，互相照应。遇到任何异常，不要单独行动，立刻示警。”
“是！”
命令传达，队伍迅速调整。亲卫们用浸过药水的布条蒙住口鼻——那是孙邈特制的“辟瘴散”，能一定程度上过滤毒气。三人一组，背靠背前进，确保每个方向都有人警戒。
沈烈将最后一颗清心丸含在舌下，清凉的药力缓缓扩散，暂时压住了内腑的隐痛和毒素的躁动。他知道自己的身体快到极限了，但此刻不能倒下。
“进林。”
队伍进入瘴气林。
一踏入林界，温度骤降。明明是盛夏，林中却阴冷如深秋。雾气粘稠得像液体，附着在皮肤上，带来一种滑腻的触感。能见度进一步降低，三步之外就看不清同伴的脸。
阿木走在最前，手里拿着一把砍刀，不时在树干上刻下记号。他的脚步很轻，像猫一样，几乎不发出声音。这是老猎人的本能——在危险的森林里，声音会引来不必要的麻烦。
“沙沙……”
左侧传来细微的声响。
王小虎立刻转身，刀已出鞘一半。但雾气中什么都没有，只有几片枯叶缓缓飘落。
“可能是野兽。”阿木低声道，“别紧张，越紧张，瘴气越容易侵入心神。”
队伍继续前进。
大约走了一里路，异样开始出现。
“爹……爹你怎么在这儿？”
一名年轻亲卫突然停下脚步，呆呆地望着右侧雾气。他的眼神涣散，嘴角露出傻笑：“爹，我好想你啊……西域好冷，我好想回家……”
“小六！”同组的战友急忙拉住他，“醒醒！那是幻象！”
但小六仿佛听不见，挣脱战友的手，踉跄着向雾气走去：“爹，等等我……我跟你回家……”
“拦住他！”沈烈厉喝。
两名亲卫扑上去，将小六按倒在地。小六拼命挣扎，嘴里不停喊着“爹”。孙邈快步上前，一根银针刺入他后颈穴位。小六身体一僵，昏了过去。
“瘴气致幻。”孙邈面色凝重，“他的心神比较弱，最先受到影响。王爷，必须加快速度，在林子里待得越久，受影响的人越多。”
沈烈点头：“全速前进！”
队伍加快步伐。但越往深处走，幻象越频繁。
有人看到战死的同袍在招手，有人听到母亲呼唤自己的名字，还有人看到满地金银珠宝……不断有亲卫神情恍惚，需要同伴唤醒或强制打晕。
就连王小虎这样的猛将，也出现了片刻的恍惚——他看到了当年在云州战死的弟弟，那个总是跟在他屁股后面喊“哥”的少年。
“虎子……”幻象中的弟弟笑着招手，“来啊，哥带你吃糖……”
王小虎猛地摇头，咬破舌尖，剧痛让他清醒过来：“滚！老子弟弟早死了！”
他狠狠啐了一口带血的唾沫，眼神重新恢复清明。
沈烈受到的冲击最大。
他看到了父亲。
那个在他十四岁时战死沙场的镇北侯，沈擎苍。父亲还是当年的模样，一身戎装，腰悬长剑，站在雾气中对他微笑。
“烈儿，你长大了。”父亲的声音温和，“来，到爹这儿来。仗打不完的，该歇歇了。”
沈烈停下脚步，怔怔地看着幻象。有那么一瞬间，他真的想走过去，像小时候那样扑进父亲怀里。这么多年，他太累了。
但下一秒，他狠狠掐了自己大腿一把。
“父亲若在天有灵，绝不会让我半途而废。”他低声自语，目光恢复锐利，“保境安民，是沈家的祖训。父亲，您看着吧，儿子不会给您丢脸。”
幻象消散。
又前进半里，异变再起。
“啊——！”
一声凄厉的惨叫从队伍后方传来。
众人回头，只见一名亲卫倒在地上，双手疯狂抓挠着脸。他的脸上、脖子上，爬满了指甲盖大小的黑色甲虫。甲虫口器锋利，咬破皮肤钻入血肉，亲卫的惨叫声很快变成嗬嗬的窒息声——有甲虫钻进了他的气管。
“火把！快！”孙邈急呼。
亲卫们点燃火把，挥舞着驱赶甲虫。但甲虫数量太多，从腐叶下、树洞里、藤蔓中源源不断地涌出，黑压压一片，如同移动的地毯。
“这是‘尸甲虫’，专食腐肉，但被驯化后会攻击活物！”阿木声音发颤，“它们怕火，但也怕烟！用烟熏！”
“收集湿柴，制造浓烟！”沈烈下令。
亲卫们迅速行动，砍伐潮湿的树枝树叶，堆在一起点燃。湿柴燃烧产生大量浓烟，烟雾弥漫，果然驱散了部分甲虫。但甲虫实在太多，仍有不少突破烟雾，扑向人群。
“结圆阵！刀盾手在外，弓弩手在内！”王小虎大吼。
幸存的亲卫迅速结阵。刀盾手用盾牌拍打地面，震飞靠近的甲虫；弓弩手则用箭矢点射，但甲虫太小，很难命中。
更糟糕的是，浓烟加剧了瘴气的毒性。许多亲卫开始咳嗽，眼睛刺痛，视线更加模糊。
“不能久留！”沈烈环顾四周，“阿木，最近的出路在哪里？”
阿木脸色苍白：“往前三百步，有一条小溪。溪水能暂时阻隔甲虫，但……但溪边可能有更危险的东西。”
“管不了那么多了！全体向小溪方向移动！边走边制造烟雾！”
队伍开始艰难地移动。刀盾手在前开路，用盾牌和火把清理路径；弓弩手在后掩护，射杀从侧面袭来的甲虫；中间的伤员和昏迷者被同伴搀扶着前进。
每走一步，都有人倒下。
甲虫钻进铠甲缝隙，咬破皮肤，注入毒液。中毒者很快浑身麻痹，瘫倒在地，眼睁睁看着甲虫爬满全身，将自己啃食成一具白骨。
惨叫声、怒吼声、甲虫的窸窣声，交织成地狱般的乐章。
沈烈挥剑斩杀一片甲虫，剑身上沾满粘稠的汁液。他的手臂被咬了三处，伤口发麻，但清心丸的药力还在，暂时压制了毒素。
“王爷！小心！”赵风突然惊呼。
沈烈回头，只见一大群甲虫汇聚成球状，如同黑色的流星，向他迎面撞来！这些甲虫显然被某种力量操控，目标明确——就是要他的命！
“保护王爷！”王小虎纵身扑来，用身体挡住虫球。
“噗嗤——”
虫球撞在王小虎背上，甲虫四散，疯狂撕咬。王小虎闷哼一声，反手一刀劈在自己背上，连皮带肉削下一片，连同甲虫一起甩飞。鲜血瞬间染红了他的后背。
“小虎！”沈烈目眦欲裂。
“没事……皮外伤……”王小虎咧嘴，但脸色已经发白。甲虫的毒开始发作。
“快走！”沈烈搀住他，继续向前。
终于，前方传来流水声。
一条宽约两丈的小溪出现在眼前。溪水浑浊，呈淡黄色，散发着一股硫磺味。但此刻，这溪水就是救命稻草。
“过溪！快！”
亲卫们争先恐后跳入溪中。溪水不深，只到膝盖，但甲虫果然不敢下水，在岸边聚集，发出愤怒的嘶嘶声。
众人趟过溪流，爬上对岸，瘫倒在地，大口喘息。
清点人数，进入瘴气林时的一百五十人，现在只剩九十七人。短短三里路，折损五十三人，而且死状极惨。
“包扎伤口，检查毒素。”沈烈强撑着下令，自己也靠在一棵树干上，脸色惨白如纸。
孙邈急忙为他处理伤口。手臂上的三处咬伤已经发黑肿胀，流出腥臭的脓血。孙邈用银针挑出残留的虫肢，敷上解毒药膏，但效果有限。
“王爷，尸甲虫的毒是神经毒素，会逐渐麻痹肢体，最终导致呼吸衰竭。”孙邈声音颤抖，“必须尽快找到解药，否则……否则三天之内，您的手臂就保不住了。”
沈烈看了看发黑的手臂，淡淡道：“三天，够了。”
“王爷！”
“我说够了。”沈烈打断他，“阿木，这里离黑风谷还有多远？”
阿木喘息着回答：“过了瘴气林，还有三十里山路。但……但黑风谷是幽冥宗的老巢，肯定有重兵把守。我们这点人……”
“兵贵精不贵多。”沈烈站起身，虽然身形微晃，但眼神坚定，“幽冥宗擅长毒术蛊术，正面作战未必强。我们要做的，不是强攻，而是斩首——找到他们的首领，一举击杀。”
他环视幸存的亲卫。九十七人，人人带伤，个个疲惫，但眼神中没有退缩。
“弟兄们，我知道你们累，你们怕。我也累，我也怕。”沈烈声音不高，但清晰传入每个人耳中，“但我们是军人。南疆的百姓在等我们，朝廷的援军在等我们，那些死去的弟兄……也在天上看着我们。”
他顿了顿：“现在，愿意继续前进的，站起来。不愿意的，我不怪罪，可以留在这里等后续部队。”
沉默。
片刻后，王小虎第一个站起来，虽然背后血肉模糊，但腰背挺直：“俺跟王爷走！”
接着是赵风，然后是其他亲卫。一个，两个，十个，五十个……最终，九十七人全部站了起来。
没有人选择留下。
沈烈眼眶微热。
“好。”他重重点头，“休整半个时辰，然后出发。”
.......
“轰隆隆——”
地面剧烈震动，松树疯狂摇摆。从地底涌出浓稠的黑色雾气，雾气中夹杂着腥臭和甜腻，闻之令人头晕目眩。
“毒瘴大阵！”孙邈脸色大变，“王爷，快退！这雾气吸多了，神仙难救！”
但雾气扩散极快，转眼就将方圆百丈笼罩。亲卫们即使掩住口鼻，仍感到眼睛刺痛，皮肤发痒。
更可怕的是，雾气中传来悉悉索索的声音，无数毒虫再次涌现，而且比之前更多、更凶！
“结圆阵！点火！”沈烈急令。
亲卫们点燃所有火把，围成一圈。火焰能暂时驱散雾气，但对毒虫效果有限。
黑袍首领在雾外狂笑：“烧吧！烧吧！等火把烧完，就是你们的死期！沈烈，我要用你的头骨，做成本宗新的法器！”
沈烈冷静观察。雾气虽然浓，但有规律地流动，显然受阵法控制。而那些阵眼发出的绿光，就是关键。
“小虎，赵风。”他低声道，“看到那些绿光了吗？那是阵眼。我带五十人正面佯攻，吸引注意力。你们各带五十人，从两侧迂回，破坏阵眼。记住，阵眼可能有毒虫守护，小心。”
“王爷，您身体……”王小虎担忧。
“无妨。”沈烈拔剑，“孙医官，给我一颗‘清心丸’。”
孙邈咬牙递上药丸：“王爷，这药能暂时抗毒，但药效过后，毒素会反噬……”
“够用了。”沈烈吞下药丸，翻身上马，“行动！”
四、破阵
“杀——！”
沈烈率五十亲卫，策马冲向黑袍首领。马蹄踏碎毒虫，刀剑劈开迷雾，如同一柄尖刀，直刺敌阵核心。
黑袍首领冷笑：“找死！”
他木杖挥舞，绿色宝石射出一道光束，直取沈烈。光束所过之处，雾气翻腾，毒虫避让，显然威力极大。
沈烈不闪不避，龙泉剑出鞘，剑身泛起淡淡的金色光晕——那是明煌雷诀残存的一丝雷霆之力，虽然微弱，但至刚至阳，正是邪术克星。
“铛——！”
剑光与绿光相撞，爆发出刺耳的尖鸣。绿光被斩碎，但沈烈也浑身一震，胸口发闷。内腑暗伤被牵动，喉头涌上一股腥甜。
但他强忍不适，剑势不停，直刺黑袍首领面门。
黑袍首领显然没料到沈烈重伤之下还有如此战力，仓促后退，木杖格挡。
“铛铛铛！”
两人在雾中交手，剑杖相交，火星四溅。沈烈剑法简洁狠辣，每一剑都直取要害。黑袍首领杖法诡异，时而如毒蛇吐信，时而如鬼魅缠身，更时不时释放毒雾、召唤毒虫，防不胜防。
但沈烈根本不在乎毒虫。清心丸药效发作，毒素暂时被压制。他眼中只有黑袍首领，只有那些阵眼。
“王爷！左侧阵眼已破三个！”王小虎的声音从雾中传来。
“右侧破两个！”赵风也回报。
黑袍首领脸色大变。阵眼被破，毒瘴大阵威力骤减，雾气开始消散。
“你们……该死！”他暴怒，木杖高举，绿色宝石疯狂闪烁，“既然如此，就让你们见识见识，幽冥宗真正的底蕴！”
他咬破舌尖，一口精血喷在宝石上。宝石吸收精血，光芒转为暗红，散发出恐怖的气息。
“以我精血，唤吾圣虫——出来吧，千足蜈蚣！”
地面炸裂，一条水桶粗细、长达三丈的巨型蜈蚣破土而出！蜈蚣通体赤红，千足如刀，口器狰狞，喷吐着腥臭的毒雾。它一出现，周围的毒虫纷纷退避，仿佛遇到了王者。
“这是……蛊王？！”孙邈惊呼。
以精血喂养，以秘法培育，历经数年甚至数十年才能成型的蛊虫之王。每一只都拥有恐怖的实力，且与主人心神相连。
巨型蜈蚣昂首嘶鸣，声音尖锐刺耳。它千足划动，速度快如闪电，直扑沈烈！
“保护王爷！”亲卫们拼死上前，刀剑砍在蜈蚣甲壳上，只留下浅浅白痕。蜈蚣尾巴一扫，数名亲卫被抽飞，骨断筋折。
沈烈面色凝重。这蜈蚣甲壳坚硬，力大无穷，且浑身是毒，硬拼肯定吃亏。
他目光扫视，突然注意到蜈蚣头部与身体的连接处，有一圈淡金色的纹路——那是蛊虫的“命门”，也是最脆弱的地方。
“小虎，赵风，佯攻两侧，吸引它注意力！”沈烈低喝。
王小虎、赵风各率亲卫，从左右两侧攻击蜈蚣。刀砍斧劈，箭矢如雨，虽然造不成实质伤害，但成功吸引了蜈蚣的注意。
蜈蚣愤怒地摆动身躯，攻击两侧的亲卫。
就是现在！
沈烈纵身一跃，脚踏马背，借力腾空，龙泉剑高举，剑身金色光晕凝聚到极致。
“雷霆——斩！”
一剑斩下，金光如电，精准地劈在蜈蚣头身连接处的金色纹路上！
“噗嗤——！”
甲壳破裂，绿色汁液喷溅。蜈蚣发出凄厉的嘶鸣，疯狂扭动，但伤口不断扩大，最终头颅与身体分离，轰然倒地。
“噗——！”黑袍首领喷出一口黑血，踉跄后退。蛊王与他心神相连，蛊王毙命，他也遭到反噬。
“你……你竟敢……”他指着沈烈，声音颤抖。
沈烈落地，脸色苍白如纸。刚才那一剑，几乎抽空了他残存的所有内力。清心丸药效开始消退，毒素反噬，眼前阵阵发黑。
但他强撑站立，剑指黑袍首领：“还有什么手段，尽管使出来。”
黑袍首领怨毒地盯着他，突然狞笑：“沈烈，你以为赢了？不，这只是开始。宗主已经苏醒，圣教即将复兴。到时候，整个南疆，整个大夏，都将成为我圣教的牧场！而你……注定是祭品！”
他猛地捏碎腰间一块玉佩。玉佩炸开，化作一团黑烟，将他笼罩。黑烟散去，人已消失无踪——遁术。
“追！”王小虎急道。
“不必了。”沈烈摇头，“追不上的。先清理战场，救治伤员。”
他拄剑而立，望着满地狼藉。毒虫尸体、亲卫遗体、破碎的阵眼、巨型蜈蚣的残躯……
这一战，虽然击退了幽冥宗，但代价惨重。三百亲卫，折损近半，且大多是死于毒术蛊术，而非正面搏杀。
南疆之行，比预想的更凶险。
“王爷，您的伤……”孙邈急忙上前，把脉后脸色大变，“毒素入体，内伤复发！必须立刻静养，否则……”
“没有时间了。”沈烈擦去嘴角血迹，“幽冥宗已经知道我们来了，接下来只会更疯狂。我们必须赶在他们做好准备之前，找到他们的老巢。”
他看向南方，群山连绵，云雾缭绕。
那里，是南疆的腹地，也是幽冥宗的巢穴。
“传令：轻装简从，只带三日干粮和解毒药物。重伤员留下，等郭英大军接应。其余人，随我继续南下。”
“王爷！”众将齐声劝阻。
“这是军令。”沈烈声音平静，却不容置疑，“南疆百姓正在受苦，朝廷大军进展缓慢。我们早到一天，就可能多救一些人。”
他翻身上马，虽然身形微晃，但腰背挺直。
“出发。”
残存的一百五十名亲卫，默默整理行装，跟随那道挺拔的背影，再次踏上征途。
黑松林的雾气渐渐散去，阳光透过松针缝隙洒下，照亮了满地的鲜血和尸体。
战争，从来都不只是刀剑的碰撞。
有时候，毒虫、蛊术、邪法，比刀剑更致命。
黑松林一战后的第七天。
沈烈率领的一百五十名亲卫，已经深入南疆腹地三百里。这里的景象与中原截然不同——参天古木遮天蔽日，藤蔓如蟒蛇般缠绕树干，地面上堆积着厚厚的腐叶，踩上去软绵绵的，散发出一股霉烂的气味。空气中永远弥漫着淡绿色的薄雾，那是瘴气，吸入过多会头晕目眩，甚至产生幻觉。
“王爷，前面就是‘瘴气林’了。”赵风指着前方一片更加浓密的森林，“本地山民说，这片林子终年被瘴气笼罩，进去的人十有八九出不来。林中有毒虫猛兽，还有……鬼。”
“鬼？”王小虎嗤笑，“老子在战场上杀的鬼还少吗？”
“不是那种鬼。”带路的向导是个五十多岁的老猎人，名叫阿木，祖祖辈辈生活在南疆。他皮肤黝黑，脸上布满皱纹，眼神里透着对这片森林的敬畏。“是瘴气形成的幻象。进去的人，会看到死去亲人招手，听到奇怪的声音，然后……就再也走不出来了。”
沈烈勒马，仔细观察前方。瘴气林确实与众不同，树木更加高大密集，枝叶呈现出一种不健康的灰绿色。林间的雾气浓得化不开，能见度不足五丈。更诡异的是，林中寂静得可怕，连风声都没有。
“有别的路吗？”沈烈问。
阿木摇头：“要去幽冥宗的老巢‘黑风谷’，这是必经之路。绕路的话，要多走半个月，而且那边的‘毒龙潭’更危险。”
沈烈沉默片刻。时间紧迫，郭英的大军还在衡州徘徊，南疆的百姓每时每刻都在遭受幽冥宗的荼毒。他们没有半个月可以浪费。
“孙医官，清心丸还有多少？”
孙邈检查药箱：“还有六十颗。但王爷，清心丸只能暂时抗毒，不能根治。而且服用过多会产生依赖，损伤神智。”
“每人发一颗，进入林子后含在舌下，感觉不对时再咽下。”沈烈下令，“阿木，你在前面带路，注意标记。所有人，用湿布蒙住口鼻，刀剑出鞘，三人一组，互相照应。遇到任何异常，不要单独行动，立刻示警。”
“是！”
命令传达，队伍迅速调整。亲卫们用浸过药水的布条蒙住口鼻——那是孙邈特制的“辟瘴散”，能一定程度上过滤毒气。三人一组，背靠背前进，确保每个方向都有人警戒。
沈烈将最后一颗清心丸含在舌下，清凉的药力缓缓扩散，暂时压住了内腑的隐痛和毒素的躁动。他知道自己的身体快到极限了，但此刻不能倒下。
“进林。”
队伍进入瘴气林。
一踏入林界，温度骤降。明明是盛夏，林中却阴冷如深秋。雾气粘稠得像液体，附着在皮肤上，带来一种滑腻的触感。能见度进一步降低，三步之外就看不清同伴的脸。
阿木走在最前，手里拿着一把砍刀，不时在树干上刻下记号。他的脚步很轻，像猫一样，几乎不发出声音。这是老猎人的本能——在危险的森林里，声音会引来不必要的麻烦。
“沙沙……”
左侧传来细微的声响。
王小虎立刻转身，刀已出鞘一半。但雾气中什么都没有，只有几片枯叶缓缓飘落。
“可能是野兽。”阿木低声道，“别紧张，越紧张，瘴气越容易侵入心神。”
队伍继续前进。
大约走了一里路，异样开始出现。
“爹……爹你怎么在这儿？”
一名年轻亲卫突然停下脚步，呆呆地望着右侧雾气。他的眼神涣散，嘴角露出傻笑：“爹，我好想你啊……西域好冷，我好想回家……”
“小六！”同组的战友急忙拉住他，“醒醒！那是幻象！”
但小六仿佛听不见，挣脱战友的手，踉跄着向雾气走去：“爹，等等我……我跟你回家……”
“拦住他！”沈烈厉喝。
两名亲卫扑上去，将小六按倒在地。小六拼命挣扎，嘴里不停喊着“爹”。孙邈快步上前，一根银针刺入他后颈穴位。小六身体一僵，昏了过去。
“瘴气致幻。”孙邈面色凝重，“他的心神比较弱，最先受到影响。王爷，必须加快速度，在林子里待得越久，受影响的人越多。”
沈烈点头：“全速前进！”
队伍加快步伐。但越往深处走，幻象越频繁。
有人看到战死的同袍在招手，有人听到母亲呼唤自己的名字，还有人看到满地金银珠宝……不断有亲卫神情恍惚，需要同伴唤醒或强制打晕。
就连王小虎这样的猛将，也出现了片刻的恍惚——他看到了当年在云州战死的弟弟，那个总是跟在他屁股后面喊“哥”的少年。
“虎子……”幻象中的弟弟笑着招手，“来啊，哥带你吃糖……”
王小虎猛地摇头，咬破舌尖，剧痛让他清醒过来：“滚！老子弟弟早死了！”
他狠狠啐了一口带血的唾沫，眼神重新恢复清明。
沈烈受到的冲击最大。
他看到了父亲。
那个在他十四岁时战死沙场的镇北侯，沈擎苍。父亲还是当年的模样，一身戎装，腰悬长剑，站在雾气中对他微笑。
“烈儿，你长大了。”父亲的声音温和，“来，到爹这儿来。仗打不完的，该歇歇了。”
沈烈停下脚步，怔怔地看着幻象。有那么一瞬间，他真的想走过去，像小时候那样扑进父亲怀里。这么多年，他太累了。
但下一秒，他狠狠掐了自己大腿一把。
“父亲若在天有灵，绝不会让我半途而废。”他低声自语，目光恢复锐利，“保境安民，是沈家的祖训。父亲，您看着吧，儿子不会给您丢脸。”
幻象消散。
又前进半里，异变再起。
“啊——！”
一声凄厉的惨叫从队伍后方传来。
众人回头，只见一名亲卫倒在地上，双手疯狂抓挠着脸。他的脸上、脖子上，爬满了指甲盖大小的黑色甲虫。甲虫口器锋利，咬破皮肤钻入血肉，亲卫的惨叫声很快变成嗬嗬的窒息声——有甲虫钻进了他的气管。
“火把！快！”孙邈急呼。
亲卫们点燃火把，挥舞着驱赶甲虫。但甲虫数量太多，从腐叶下、树洞里、藤蔓中源源不断地涌出，黑压压一片，如同移动的地毯。
“这是‘尸甲虫’，专食腐肉，但被驯化后会攻击活物！”阿木声音发颤，“它们怕火，但也怕烟！用烟熏！”
“收集湿柴，制造浓烟！”沈烈下令。
亲卫们迅速行动，砍伐潮湿的树枝树叶，堆在一起点燃。湿柴燃烧产生大量浓烟，烟雾弥漫，果然驱散了部分甲虫。但甲虫实在太多，仍有不少突破烟雾，扑向人群。
“结圆阵！刀盾手在外，弓弩手在内！”王小虎大吼。
幸存的亲卫迅速结阵。刀盾手用盾牌拍打地面，震飞靠近的甲虫；弓弩手则用箭矢点射，但甲虫太小，很难命中。
更糟糕的是，浓烟加剧了瘴气的毒性。许多亲卫开始咳嗽，眼睛刺痛，视线更加模糊。
“不能久留！”沈烈环顾四周，“阿木，最近的出路在哪里？”
阿木脸色苍白：“往前三百步，有一条小溪。溪水能暂时阻隔甲虫，但……但溪边可能有更危险的东西。”
“管不了那么多了！全体向小溪方向移动！边走边制造烟雾！”
队伍开始艰难地移动。刀盾手在前开路，用盾牌和火把清理路径；弓弩手在后掩护，射杀从侧面袭来的甲虫；中间的伤员和昏迷者被同伴搀扶着前进。
每走一步，都有人倒下。
甲虫钻进铠甲缝隙，咬破皮肤，注入毒液。中毒者很快浑身麻痹，瘫倒在地，眼睁睁看着甲虫爬满全身，将自己啃食成一具白骨。
惨叫声、怒吼声、甲虫的窸窣声，交织成地狱般的乐章。
沈烈挥剑斩杀一片甲虫，剑身上沾满粘稠的汁液。他的手臂被咬了三处，伤口发麻，但清心丸的药力还在，暂时压制了毒素。
“王爷！小心！”赵风突然惊呼。
沈烈回头，只见一大群甲虫汇聚成球状，如同黑色的流星，向他迎面撞来！这些甲虫显然被某种力量操控，目标明确——就是要他的命！
“保护王爷！”王小虎纵身扑来，用身体挡住虫球。
“噗嗤——”
虫球撞在王小虎背上，甲虫四散，疯狂撕咬。王小虎闷哼一声，反手一刀劈在自己背上，连皮带肉削下一片，连同甲虫一起甩飞。鲜血瞬间染红了他的后背。
“小虎！”沈烈目眦欲裂。
“没事……皮外伤……”王小虎咧嘴，但脸色已经发白。甲虫的毒开始发作。
“快走！”沈烈搀住他，继续向前。
终于，前方传来流水声。
一条宽约两丈的小溪出现在眼前。溪水浑浊，呈淡黄色，散发着一股硫磺味。但此刻，这溪水就是救命稻草。
“过溪！快！”
亲卫们争先恐后跳入溪中。溪水不深，只到膝盖，但甲虫果然不敢下水，在岸边聚集，发出愤怒的嘶嘶声。
众人趟过溪流，爬上对岸，瘫倒在地，大口喘息。
清点人数，进入瘴气林时的一百五十人，现在只剩九十七人。短短三里路，折损五十三人，而且死状极惨。
“包扎伤口，检查毒素。”沈烈强撑着下令，自己也靠在一棵树干上，脸色惨白如纸。
孙邈急忙为他处理伤口。手臂上的三处咬伤已经发黑肿胀，流出腥臭的脓血。孙邈用银针挑出残留的虫肢，敷上解毒药膏，但效果有限。
“王爷，尸甲虫的毒是神经毒素，会逐渐麻痹肢体，最终导致呼吸衰竭。”孙邈声音颤抖，“必须尽快找到解药，否则……否则三天之内，您的手臂就保不住了。”
沈烈看了看发黑的手臂，淡淡道：“三天，够了。”
“王爷！”
“我说够了。”沈烈打断他，“阿木，这里离黑风谷还有多远？”
阿木喘息着回答：“过了瘴气林，还有三十里山路。但……但黑风谷是幽冥宗的老巢，肯定有重兵把守。我们这点人……”
“兵贵精不贵多。”沈烈站起身，虽然身形微晃，但眼神坚定，“幽冥宗擅长毒术蛊术，正面作战未必强。我们要做的，不是强攻，而是斩首——找到他们的首领，一举击杀。”
他环视幸存的亲卫。九十七人，人人带伤，个个疲惫，但眼神中没有退缩。
“弟兄们，我知道你们累，你们怕。我也累，我也怕。”沈烈声音不高，但清晰传入每个人耳中，“但我们是军人。南疆的百姓在等我们，朝廷的援军在等我们，那些死去的弟兄……也在天上看着我们。”
他顿了顿：“现在，愿意继续前进的，站起来。不愿意的，我不怪罪，可以留在这里等后续部队。”
沉默。
片刻后，王小虎第一个站起来，虽然背后血肉模糊，但腰背挺直：“俺跟王爷走！”
接着是赵风，然后是其他亲卫。一个，两个，十个，五十个……最终，九十七人全部站了起来。
没有人选择留下。
沈烈眼眶微热。
“好。”他重重点头，“休整半个时辰，然后出发。”
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