三天后，使团从邺城西门出发。
出发前，陈昭在城楼上单独召见了苏秦和班超。
城外天色灰蒙蒙的，晨雾未散。使团一行五十人，在城楼下整齐列队，每人三匹马——一匹骑乘，一匹驮物，一匹备用。马背上捆着干粮、水囊、帐篷，还有送给草原各部的礼物。丝绸、茶叶、瓷器、漆器，装了整整二十口箱子。
苏秦穿了一身青色长袍，腰间系着使臣印绶。他站在队伍最前面，晨风吹动袍角，露出里面暗藏的一把匕首。文臣佩刀，这在出使草原的规矩里并不多见——但苏秦坚持要带。
“不是用来杀敌的。”他对陈昭解释，“万不得已的时候，给自己用的。”
陈昭没有阻止。
班超站在苏秦身侧，比苏秦高了半个头，肩宽体阔。他穿了一身武官劲装，外面罩着使臣朝服。腰间挂着一柄长刀，刀鞘上没有任何装饰，但陈昭知道那不是普通的刀——班超从十八岁起就用这把刀，刀下没有活口。
“此行艰险，本王知道。”陈昭看着二人，“铁木真不是善类，冒顿也不是讲道理的人。你们到了草原，什么情况都可能遇到。”
苏秦拱手：“大王放心，臣心中有数。”
“本王没说完。”陈昭打断他，“本王要说的是——叶卡捷琳娜母子必须救回来。但救人的前提，是你们自己也安全回来。”
苏秦一怔。
陈昭看着他的眼睛：“本王派你们去，不是让你们去送死的。如果谈判到了非撕破脸不可的地步，保命要紧。人质可以再想办法救，但你们两个人，大周只有一个苏秦、一个班超。”
苏秦喉头动了一下，没有说出话来。半晌，他深深鞠了一躬：“臣，记住了。”
旁边的班超也拱手为礼，没有多余的话。
陈昭拍了拍二人的肩膀：“出发吧。”
使团出了邺城西门，沿着官道一路向西。
走了三天，穿过洛阳，进入函谷关。函谷关的守将听说使团要出使草原，特意开了中门放行——这是对使臣的最高礼遇。出了函谷关，大道渐渐变窄，路边从繁华的集镇变成零星的村落，又从村落变成荒芜的旷野。
李通判官在马上展开地图，指着前方说：“再走五天，进入河西走廊。”
河西走廊，是中原通往西域的咽喉。狭长的通道夹在祁连山和戈壁之间，最窄处只有十几里宽。这里常年有商队往来，也是草原骑兵南下劫掠的必经之地。
苏秦骑在马上，目光扫过两边的戈壁滩：“这条路，本王……王上当年走过吗？”
班超道：“据说当年周室鼎盛时，西域三十六国年年朝贡，这条道上全是驼铃马队。近几十年中原战乱不断，商队少了，这条道差点荒废。”
“现在呢？”
“现在大王扫平了东瀛，中原稍定。河西走廊这条线又活过来了。”班超指着远处一队骆驼的身影，“你看那边，就是西域的商人拉着货物往东走。大周的丝绸、瓷器、茶叶，从这里运往西域，换回香料、宝石、良马。”
苏秦看了片刻，若有所思：“如果铁木真控制了西域，这条道就断了。”
“所以沙洲城和敦煌烽燧不能丢。”班超道，“那是这条路的闸门。闸门一关，西域的东西进不来，中原的东西出不去。”
苏秦沉默了一会儿。他忽然笑了：“那铁木真这个条件，我们更不能答应了。”
一路上，苏秦和班超渐渐摸清了彼此的长短。
白天赶路时，苏秦喜欢跟向导聊天——向导是个常年在西域和草原之间跑买卖的老商人，六十多岁，满口黄牙，笑起来满脸褶子，但对草原各部的了解跟他脸上的褶子一样多。苏秦从他嘴里问出了铁木真部族的旧怨、冒顿部落的内部分歧、草原上几个小部落的立场摇摆，甚至知道了铁木真最喜欢的妃子叫孛儿帖，是个有野心的女人。
而班超更喜欢观察地形和风向。“这边草浅，不能扎营。”“这个季节的风从西北吹过来，火攻不利。”“那个土坡，可以埋伏三十人。”他说着说着，话语越来越少，手里越来越多地握着刀柄。他已经开始在心里推演——如果使团被伏击，从哪里突围，哪里有水源，哪里可以据守待援。
第五天中午，使团正式进入河西走廊。
两边的景色完全变了。北面是一望无际的戈壁滩，沙石在正午的太阳下白得刺眼。南面是连绵起伏的祁连山，山顶的积雪闪着银白色的光芒，像一条卧在天地间的巨龙。中间是窄窄的一条绿洲走廊，稀稀拉拉长着红柳和骆驼刺，偶尔能见到一小片胡杨林。
向导指着远处说：“大人，再走两日就到敦煌了。过了敦煌就是玉门关。出了玉门关，才算真正进入了西域地界。”
苏秦问：“从玉门关到铁木真的王帐，还要多久？”
“快马十天，使团慢行，大概半个月。”向导掰着手指算了算，“如果运气好，路上不遇到沙暴，不遇到狼群，不遇到草原游骑——那就是十五天。”
班超在旁边听着，低声说了一句：“可能性不大。”
苏秦看了他一眼。
向导苦笑：“这位将军说得对。这年头草原不太平。以前走这条道，碰上草原部落，拿点茶叶丝绸就能打发。现在铁木真和冒顿把草原一统，规矩全变了。过路的商队，十成货物要交三成过路费。不交的，人就回不来了。”
苏秦若有所思：“他们的目标更大，不在这些小商队上。”
“此话怎讲？”向导问。
苏秦没有回答。他看着远方天地相接的地方，一片紫色的云正在缓缓压过来。草原的雨季要到了。
那天夜里，使团在敦煌驿站歇脚。
驿站只有三间破屋子，墙上的土坯裂了缝，风从缝隙里灌进来，吹得油灯的风罩哗哗作响。苏秦和班超挤在一间屋里，对着地图讨论下一步的路线。
“明天过玉门关。”班超的手指在地图上划过，“出了关，就不再是大周的地界了。”
苏秦在灯下整理送给草原各部的礼单。他有意多准备了一份给冒顿单于的礼物——比给铁木真的多了一匹上等丝绸。用他的话说，“铁木真那里，我们谈的是一笔赔本的买卖；冒顿那里，我们给的是一份舍不得拒绝的诚意。”
班超看着苏秦有条不紊地摆弄礼单，忽然问了一句：“你真有把握在铁木真和冒顿之间撬开一道口子？”
苏秦收好礼单，吹了吹灯芯上冒出的黑烟：“没有十分把握。但两个首领之间的联盟，就像一段婚事——看起来再好，心里都有嫌隙。我要做的，就是找到那个嫌隙，朝里面吹一口气。”
班超沉默了一会儿：“如果他们不上当呢？”
苏秦转过头：“那你呢？你又有什么后手？”
班超没有回答。他只是拍了拍腰间的刀，嘴角微微一勾。
那个笑容，让苏秦在荒凉的驿站里感到了一丝踏实。
第二天清晨，使团从敦煌出发。
前方就是玉门关。两座土黄色的夯土城楼矗立在戈壁与绿洲的交界处，城门大开，来往商队正在接受守关将士的盘查。城门上方刻着两个大字——“玉门”，字迹有些斑驳，笔画之间填满了风沙的痕迹。
使团穿过城门时，苏秦抬头看了一眼那两个字。无数中原使臣、商贾、僧侣、将士都曾从这道门走过。有人走出去，再也没有回来。有人走出去，带着财富和荣耀回来。
他勒住马，回头看了一眼身后。
敦煌的城墙在晨光中泛着淡金色，远处的祁连山雪顶像一条白色的哈达挂在蓝天之上。炊烟从敦煌城里升起，在无风的早晨笔直地指向天空。
“走吧。”苏秦转过马头。
班超却忽然举起手，眯起眼睛看向前方。
“等一下。”他的声音不大，但每个人都听出了那语气中的警觉。
使团停下脚步。
所有人的目光都顺着班超视线望过去——地平线上，一片烟尘正快速升起。
不是沙尘暴。沙尘暴不会从地平线下突然冒出。
那是马蹄扬起的尘土。
而且不止几匹。
班超的手已经握住了刀柄：“至少两百骑。”
苏秦的脸色凝重起来。两百骑，这在西域的地界上不是小数目。要么是哪位草原首领的护卫队，要么是——
“狼头旗。”向导颤声说。
使团众人齐齐望去。那片烟尘之中，一面黑色的旗帜正迎风展开。旗上绣着一个白色的狼头，狼嘴大张，獠牙毕露。
铁木真的亲军。
苏秦深吸了一口气。他知道这一天迟早要来，但没想到来得这么快——刚刚踏出玉门关，铁木真的骑兵就已经等在门口了。
“列阵。”班超沉声道。
使团中的周军护卫迅速围成圆阵，刀出鞘，弓上弦。五十人对两百骑，怎么看都是送死。但没有人后退。
苏秦策马走到阵前，对班超说：“不要轻举妄动。让我来。”
他整了整衣冠，把使臣印绶挂到最显眼的位置，然后打马迎着那面狼头旗走去。
苏秦单骑向前，立在戈壁风沙之中，青袍猎猎作响。
他身后是班超和五十名护卫。
他前方，是铁木真呼啸而来的铁骑。
这一去，下一步会发生什么？
出发前，陈昭在城楼上单独召见了苏秦和班超。
城外天色灰蒙蒙的，晨雾未散。使团一行五十人，在城楼下整齐列队，每人三匹马——一匹骑乘，一匹驮物，一匹备用。马背上捆着干粮、水囊、帐篷，还有送给草原各部的礼物。丝绸、茶叶、瓷器、漆器，装了整整二十口箱子。
苏秦穿了一身青色长袍，腰间系着使臣印绶。他站在队伍最前面，晨风吹动袍角，露出里面暗藏的一把匕首。文臣佩刀，这在出使草原的规矩里并不多见——但苏秦坚持要带。
“不是用来杀敌的。”他对陈昭解释，“万不得已的时候，给自己用的。”
陈昭没有阻止。
班超站在苏秦身侧，比苏秦高了半个头，肩宽体阔。他穿了一身武官劲装，外面罩着使臣朝服。腰间挂着一柄长刀，刀鞘上没有任何装饰，但陈昭知道那不是普通的刀——班超从十八岁起就用这把刀，刀下没有活口。
“此行艰险，本王知道。”陈昭看着二人，“铁木真不是善类，冒顿也不是讲道理的人。你们到了草原，什么情况都可能遇到。”
苏秦拱手：“大王放心，臣心中有数。”
“本王没说完。”陈昭打断他，“本王要说的是——叶卡捷琳娜母子必须救回来。但救人的前提，是你们自己也安全回来。”
苏秦一怔。
陈昭看着他的眼睛：“本王派你们去，不是让你们去送死的。如果谈判到了非撕破脸不可的地步，保命要紧。人质可以再想办法救，但你们两个人，大周只有一个苏秦、一个班超。”
苏秦喉头动了一下，没有说出话来。半晌，他深深鞠了一躬：“臣，记住了。”
旁边的班超也拱手为礼，没有多余的话。
陈昭拍了拍二人的肩膀：“出发吧。”
使团出了邺城西门，沿着官道一路向西。
走了三天，穿过洛阳，进入函谷关。函谷关的守将听说使团要出使草原，特意开了中门放行——这是对使臣的最高礼遇。出了函谷关，大道渐渐变窄，路边从繁华的集镇变成零星的村落，又从村落变成荒芜的旷野。
李通判官在马上展开地图，指着前方说：“再走五天，进入河西走廊。”
河西走廊，是中原通往西域的咽喉。狭长的通道夹在祁连山和戈壁之间，最窄处只有十几里宽。这里常年有商队往来，也是草原骑兵南下劫掠的必经之地。
苏秦骑在马上，目光扫过两边的戈壁滩：“这条路，本王……王上当年走过吗？”
班超道：“据说当年周室鼎盛时，西域三十六国年年朝贡，这条道上全是驼铃马队。近几十年中原战乱不断，商队少了，这条道差点荒废。”
“现在呢？”
“现在大王扫平了东瀛，中原稍定。河西走廊这条线又活过来了。”班超指着远处一队骆驼的身影，“你看那边，就是西域的商人拉着货物往东走。大周的丝绸、瓷器、茶叶，从这里运往西域，换回香料、宝石、良马。”
苏秦看了片刻，若有所思：“如果铁木真控制了西域，这条道就断了。”
“所以沙洲城和敦煌烽燧不能丢。”班超道，“那是这条路的闸门。闸门一关，西域的东西进不来，中原的东西出不去。”
苏秦沉默了一会儿。他忽然笑了：“那铁木真这个条件，我们更不能答应了。”
一路上，苏秦和班超渐渐摸清了彼此的长短。
白天赶路时，苏秦喜欢跟向导聊天——向导是个常年在西域和草原之间跑买卖的老商人，六十多岁，满口黄牙，笑起来满脸褶子，但对草原各部的了解跟他脸上的褶子一样多。苏秦从他嘴里问出了铁木真部族的旧怨、冒顿部落的内部分歧、草原上几个小部落的立场摇摆，甚至知道了铁木真最喜欢的妃子叫孛儿帖，是个有野心的女人。
而班超更喜欢观察地形和风向。“这边草浅，不能扎营。”“这个季节的风从西北吹过来，火攻不利。”“那个土坡，可以埋伏三十人。”他说着说着，话语越来越少，手里越来越多地握着刀柄。他已经开始在心里推演——如果使团被伏击，从哪里突围，哪里有水源，哪里可以据守待援。
第五天中午，使团正式进入河西走廊。
两边的景色完全变了。北面是一望无际的戈壁滩，沙石在正午的太阳下白得刺眼。南面是连绵起伏的祁连山，山顶的积雪闪着银白色的光芒，像一条卧在天地间的巨龙。中间是窄窄的一条绿洲走廊，稀稀拉拉长着红柳和骆驼刺，偶尔能见到一小片胡杨林。
向导指着远处说：“大人，再走两日就到敦煌了。过了敦煌就是玉门关。出了玉门关，才算真正进入了西域地界。”
苏秦问：“从玉门关到铁木真的王帐，还要多久？”
“快马十天，使团慢行，大概半个月。”向导掰着手指算了算，“如果运气好，路上不遇到沙暴，不遇到狼群，不遇到草原游骑——那就是十五天。”
班超在旁边听着，低声说了一句：“可能性不大。”
苏秦看了他一眼。
向导苦笑：“这位将军说得对。这年头草原不太平。以前走这条道，碰上草原部落，拿点茶叶丝绸就能打发。现在铁木真和冒顿把草原一统，规矩全变了。过路的商队，十成货物要交三成过路费。不交的，人就回不来了。”
苏秦若有所思：“他们的目标更大，不在这些小商队上。”
“此话怎讲？”向导问。
苏秦没有回答。他看着远方天地相接的地方，一片紫色的云正在缓缓压过来。草原的雨季要到了。
那天夜里，使团在敦煌驿站歇脚。
驿站只有三间破屋子，墙上的土坯裂了缝，风从缝隙里灌进来，吹得油灯的风罩哗哗作响。苏秦和班超挤在一间屋里，对着地图讨论下一步的路线。
“明天过玉门关。”班超的手指在地图上划过，“出了关，就不再是大周的地界了。”
苏秦在灯下整理送给草原各部的礼单。他有意多准备了一份给冒顿单于的礼物——比给铁木真的多了一匹上等丝绸。用他的话说，“铁木真那里，我们谈的是一笔赔本的买卖；冒顿那里，我们给的是一份舍不得拒绝的诚意。”
班超看着苏秦有条不紊地摆弄礼单，忽然问了一句：“你真有把握在铁木真和冒顿之间撬开一道口子？”
苏秦收好礼单，吹了吹灯芯上冒出的黑烟：“没有十分把握。但两个首领之间的联盟，就像一段婚事——看起来再好，心里都有嫌隙。我要做的，就是找到那个嫌隙，朝里面吹一口气。”
班超沉默了一会儿：“如果他们不上当呢？”
苏秦转过头：“那你呢？你又有什么后手？”
班超没有回答。他只是拍了拍腰间的刀，嘴角微微一勾。
那个笑容，让苏秦在荒凉的驿站里感到了一丝踏实。
第二天清晨，使团从敦煌出发。
前方就是玉门关。两座土黄色的夯土城楼矗立在戈壁与绿洲的交界处，城门大开，来往商队正在接受守关将士的盘查。城门上方刻着两个大字——“玉门”，字迹有些斑驳，笔画之间填满了风沙的痕迹。
使团穿过城门时，苏秦抬头看了一眼那两个字。无数中原使臣、商贾、僧侣、将士都曾从这道门走过。有人走出去，再也没有回来。有人走出去，带着财富和荣耀回来。
他勒住马，回头看了一眼身后。
敦煌的城墙在晨光中泛着淡金色，远处的祁连山雪顶像一条白色的哈达挂在蓝天之上。炊烟从敦煌城里升起，在无风的早晨笔直地指向天空。
“走吧。”苏秦转过马头。
班超却忽然举起手，眯起眼睛看向前方。
“等一下。”他的声音不大，但每个人都听出了那语气中的警觉。
使团停下脚步。
所有人的目光都顺着班超视线望过去——地平线上，一片烟尘正快速升起。
不是沙尘暴。沙尘暴不会从地平线下突然冒出。
那是马蹄扬起的尘土。
而且不止几匹。
班超的手已经握住了刀柄：“至少两百骑。”
苏秦的脸色凝重起来。两百骑，这在西域的地界上不是小数目。要么是哪位草原首领的护卫队，要么是——
“狼头旗。”向导颤声说。
使团众人齐齐望去。那片烟尘之中，一面黑色的旗帜正迎风展开。旗上绣着一个白色的狼头，狼嘴大张，獠牙毕露。
铁木真的亲军。
苏秦深吸了一口气。他知道这一天迟早要来，但没想到来得这么快——刚刚踏出玉门关，铁木真的骑兵就已经等在门口了。
“列阵。”班超沉声道。
使团中的周军护卫迅速围成圆阵，刀出鞘，弓上弦。五十人对两百骑，怎么看都是送死。但没有人后退。
苏秦策马走到阵前，对班超说：“不要轻举妄动。让我来。”
他整了整衣冠，把使臣印绶挂到最显眼的位置，然后打马迎着那面狼头旗走去。
苏秦单骑向前，立在戈壁风沙之中，青袍猎猎作响。
他身后是班超和五十名护卫。
他前方，是铁木真呼啸而来的铁骑。
这一去，下一步会发生什么？
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