门外,小丫鬟通传:“太太,三爷来了。”

  魏氏脸上的阴沉瞬间褪去,她立刻坐直身子,整理了一下衣衫和发髻,脸上堆满了慈爱温柔的笑容,那模样,与方才判若两人。

  很快,一个身穿宝蓝色锦袍的少年郎走了进来,正是魏氏的亲生儿子,李家三少爷李文轩。

  “母亲。”李文轩恭恭敬敬地行了一礼。

  “我的儿,快过来坐。”魏氏亲热地拉着他的手,让他坐在自己身边,关切地问:“今儿在书院累不累?瞧你,脸都瘦了些。”

  “母亲,孩儿不累。”李文轩犹豫了一下,还是开了口。

  “只是……有件事,孩儿不知当讲不当讲。”

  魏氏给他递了块点心,柔声说:“你我母子,还有什么不能说的?”

  李文轩皱着眉头,脸上带着几分少年人的烦恼和不解。

  “母亲,九弟的病,当真那般严重?如今外面传得沸沸扬扬,连我的同窗都在问,说他自甘堕落,染上那样的病。这对我们李家的名声……实在是不好听。”

  魏氏捧着茶盏,笑容柔和,指尖却扣在盏沿上,停了停才开口,“轩儿问得对,这事闹到书院,委实叫人难堪,怪我,怪为娘没管教好九哥儿。”

  她说着,将帕子按在眼角,呼吸微急,像是压着哭腔,又像怕儿子担心,硬生生把声音压稳。

  李文轩坐得端正,神情拘谨,“母亲,孩儿平日也不喜他,他在书院里见人支支吾吾,常叫我丢脸,我也挨过同窗的笑话。”

  他说到这句,语气放缓,“可他染了那样的病,我心里终归不舒坦。”

  魏氏抬手,替他把一缕发丝抿向耳后,“你能这样想,为娘欢喜。兄弟是一家人,旁人再嚼舌根,咱心要正。”

  李文轩看着她,忽地从怀里摸出一个布袋,放在案几上,“这点银子不多,您替我捎到庄子,叫他安心养身子。旁的我也帮不上忙,您替我说一句,让他好好呆着,读不成书也罢,别再折腾。”

  魏氏看了那袋子一眼,伸手拍了拍儿子的手背,“你用心在书上,内宅的事不必理。银子,我替你送到。”

  李文轩点头。

  魏氏又叮咛,“人言可畏,你去书院读你的,不要跟人辩这个那个。你把书读好了,拿个功名,叫那些说话的人闭嘴,才叫本事。”

  李文轩低声应是,“孩儿记下了。”

  她拿起一块桂花糖藕,放在他手里,“再吃两口就回去,别误了功课。趁着雪停,灯下好读书。”

  李文轩起身告退,行礼规整,走到帘下又停了停,“母亲,九弟他若写信来,您替孩儿转给他。孩儿虽不与他亲近,终归是一家人。”

  魏氏柔声道,“我替你转。”

  他走了,掀帘的风把香气带出了一缕,转瞬就散。

  屋里静下来,地龙声隐隐,香炉里的火苗吐着淡烟。

  张妈妈收了茶盏,走近两步,压低声音,“三爷好心肠。”

  魏氏把那只袋子提到掌心,抛了抛分量,嘴角抬了一点,笑意不达眼底,“自然。他是我的儿子,跟那女人的贱种不同。”

  张妈妈低眉,心里把话绕了两圈。

  太太把话说得轻,恨却重。

  老爷年轻时与太太也曾和气,后来宫墙外头遇上那女人,太太不能去打老爷,便去磨那女人。

  那女人死了,留下个孩子,太太就接着磨。

  磨得断线,磨得喘不上气。

  等这孩子也熬没了,太太心里的那口气就能顺下来了。

  ******

  黑山庄子。

  赵全得了上头的死命令,不请医,不问药,就这么耗着。

  一个得了脏病的纨绔少爷,能耗几天?

  他心里盘算着,这差事轻松,等这小子一咽气,自己去魏氏面前领赏就行。

  柴房里四处漏风,一张硬板床,一床薄得能透光的黑心棉被,这就是全部家当。

  青禾和墨书找来干草,铺在床板上,又把自己的外衣脱下来,盖在李怀生身上。

  两个半大的孩子,没经历过这种阵仗,心里慌得厉害。

  可他们看着躺在床上,呼吸微弱却眼神清明的主子,又莫名地生出一股力气。

  九爷没倒,他们就不能倒。

  李怀生的话不多,说的也都是些奇怪的指令。

  “河边的石头,捡些光滑的回来,烧热了放进被子里。”

  “饭菜里的油撇掉,只喝米汤。”

  青禾和墨书不懂,但他们照做。

  他们年纪小,想不明白内宅里那些弯弯绕绕的阴毒算计,只知道一件事,九爷在想办法活下去,他们就得拼了命地帮他。

  日子一天天过去。

  冬去春来,山头的积雪融化,枯枝抽出新芽。

  赵全偶尔想起柴房里还有个等死的九少爷。

  他派人送去的,不过是些能吊命的残羹冷饭。

  在他想来,那娇生惯养的少爷,不病死,也该饿死了。

  可他没等到报丧的消息。

  开春后,他去柴房那边转了一圈。

  李怀生竟然没死。

  赵全心里咯噔一下。

  他不敢把这事如实禀告给魏氏。

  太太把人交给他,是让他“自生自灭”的,结果人没死,反倒养好了,这传回去,岂不是显得他办事不力,甚至居心叵测?

  他思来想去,决定先瞒着。

  再去府里回话时,他的说辞变成了:“九爷还是老样子,整日卧床,怕是熬不过这个春天了。”

  他一边拖延,一边盘算着,得找个机会,让这事有个了结。

  等事情办妥,他再去魏氏面前领功也不迟。

  ******

  李怀生每日天不亮就起身,用前世的法子锻炼这具孱弱的身体。

  经络,穴位,气血搬运,配合着从山里找来的草药调理,他身体里的浊气被一点点排出,底子正被慢慢夯实。

  同时,他也在观察。

  观察赵全,观察庄子里的每一个人。

  机会,很快就来了。

  这日傍晚,赵全喝了点酒,发现手脚已经不听使唤,瘫倒在地。

  舌头也开始发僵。

  “你……你……”

  赵全惊恐地抬头,看见李怀生不知何时竟站在门口。

  李怀生慢慢走过来,在他面前蹲下,“你中了我的毒。”

  赵全的瞳孔骤然收缩,冷汗瞬间浸透后背。

  他想破口大骂,可舌头麻得像块木头,只能发出“呜呜”的声音。

  “想要解药,就把账本交出来。”李怀生说。

  账本!

  赵全的心沉到了谷底。

  那是他的命根子!

  这些年他贪了多少,挪了多少,全记在那上头。

  要是落到别人手里,他死定了!

  这时,赵全的婆娘听到动静,从屋里跑出来。

  看到自家男人瘫在地上,口眼歪斜,她吓得尖叫起来。

  “当家的!当家的你怎么了!”

  李怀生站起身,“你不想你的当家死了,就赶紧去拿账本。”

  “不然一刻钟不到,他就没命了。”

  赵全浑身发麻,眼泪鼻涕不受控制地流,他用尽全身力气,朝他婆娘挤着眼睛。

  那女人冲回屋里。

  很快便抱回一个木匣子,递给李怀生。

  “账本……账本在这里!解药呢!快给我解药!”

  李怀生打开账本,翻了翻。
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