青禾走进屋里时,李怀生正在收拾一个简单的包袱。

  几件换洗的旧衣,一小袋干粮,一个水囊。

  东西不多,很快就打理妥当。

  “九爷,您又要出去?”青禾小声问。

  李怀生把包袱系好,点了点头。

  青禾便不再多问,默默地退了出去,顺手掩上了房门。

  这三年来,九爷每隔一段时日,总要独自出去一趟。

  短则三五日,长则十天半月。

  他从不带人,也从不说自己去了哪里,做了什么。

  起初,青禾和墨书还担心得不行,生怕他在外面出了什么意外。

  可九爷每次都能安然无恙地回来,有时候,甚至会带回一些山里采不到的珍稀药材,或者几本市面上罕见的孤本旧书。

  渐渐地,他们也习惯了。

  九爷有自己的秘密,他们做下人的,不该问的,便不问。

  他们只需要知道,九爷还是那个会护着他们的九爷,这就够了。

  这一次,李怀生一走,便是两个月。

  庄子上,草木由绿转黄,秋风一日比一日凉。

  直到深秋,山路两旁的枫叶红得像火一样时,李怀生回来了。

  他依旧是一身青布衣,背着那个半旧的包袱,步履稳健。

  只是人清瘦了些,一双眼睛,在夕阳的余晖下,显得愈发幽深。

  “九爷!”

  青禾和墨书欢呼着迎上去。

  “您可算回来了!”

  李怀生看着二人,脸上露出一丝温和的笑意。

  “我不在,没偷懒吧?”

  墨书拍着胸脯,嘿嘿一笑,“九爷您放心,一天都没落下!”

  青禾也用力点头,“我跟墨书哥每日都对练呢!”

  深秋的夜带着冷意。

  屋子里却暖意融融。

  一只铜锅架在炭火上,锅里翻滚着奶白色的羊肉汤,咕嘟咕嘟地冒着热气。

  浓郁的肉香,混合着炭火的暖意,飘满了整个屋子。

  三人围着小方桌而坐。

  “很快,便会有人来接我们回登州了。”李怀生说。

  “九爷,您……您说的是真的?”

  李怀生点了点头。

  “真的!太好了!我们可以回家了!”

  青禾一下子从凳子上跳起来,激动得又笑又跳。

  墨书也是咧着嘴,嘿嘿地傻笑,黝黑的脸膛上,满是喜色。

  他们都是李府的家生子。

  他们的父母、兄弟姐妹,都还在登州的李府里当差。

  这个庄子离登州府,其实不过一天的路程。

  可没有李府的调令,他们就是庄子上的奴才,不敢私自回去探亲。

  算起来,他们已经整整三年,没有见过自己的家人了。

  “我……我能见到我阿娘了!”青禾的眼圈一红,眼泪就掉了下来。

  墨书也用力地揉了揉眼睛。

  李怀生看着他们,没有说话,只是又往锅里加了些羊肉。

  果不其然。

  第二日,李府便来人了。

  来的是府里的一个管事,姓钱,身后还跟着两个健壮的仆役。

  钱管事见到李怀生,先是愣了一下。

  他印象里的九少爷,还是那个痴肥懦弱,见人就躲的小胖子。

  可眼前的这个少年,身姿挺拔,眉目清俊,虽然穿着粗布衣衫,但那份沉稳从容的气度,却让他不敢有丝毫小觑。

  “给九少爷请安。”

  钱管事收敛心神,恭恭敬敬地行了一礼。

  “老太太和老爷有令,命小的们前来,接您回府。”

  “知道了。”李怀生淡淡地应了一句。

  他回头看了一眼青禾和墨书。

  “去收拾东西吧。”

  “是!”

  两人应了一声,转身跑回院子。

  其实也没什么好收拾的。

  除了几件衣服,就是李怀生这些年购置的书籍和药材。

  没过多久,三人便带着几个简单的包袱,走出了院子。

  李怀生最后回头看了一眼。

  这个他生活了三年的地方。

  这个让他脱胎换骨,获得新生的牢笼。

  他脸上没有什么表情,转过身,径直上了马车。

  马车缓缓启动,沿着崎岖的山路,朝着登州府的方向驶去。

  车厢里,青禾和墨书不住地向外张望,脸上是近乡情怯的激动与不安。

  越是靠近登州城,他们就越是兴奋。

  “墨书哥,你看!那是西城门!我们快到了!”

  李怀生靠在车厢的角落里,闭目养神。

  他的心,平静如水。

  ***

  登州府。

  马车穿过大街,最终在朱漆大门前停下来。

  李府到了。

  钱管事先行下车,上前叩响门环。

  厚重的大门“吱呀”一声打开,一个上了年纪的门房探出头来。

  看到钱管事,又看了看后面的马车,脸上露出几分了然。

  李怀生三人下了车,站在门前。

  高大的门楣,鎏金的牌匾,门前威武的石狮子。

  一切都和三年前一模一样。

  只是,府里似乎安静得有些过分。

  没有了往日里仆妇丫鬟们穿梭往来的喧闹,显得有些冷清。

  一个穿着体面的管事,从影壁后快步走了出来。

  是府里的刘管事。

  他看到李怀生,脸上堆起客套的笑容,拱了拱手。

  “九少爷一路辛苦了。”

  “府中事务繁忙,没能远迎,还望九少爷见谅。”

  李怀生点了点头,算是回应。

  刘管事引着他们往里走,一边走,一边解释着。

  “九少爷有所不知,咱们府上,如今可是双喜临门啊。”

  他语气里带着一股压抑不住的得意。

  “头一件喜事,是府里的大小姐福泽深厚,月前被圣上册封为德妃,这可是光耀门楣的大好事!”

  “第二件喜事,便是老爷。因着德妃娘娘的缘故,圣恩浩荡,老爷也由登州知府,调任京中,任工部员外郎。”

  从正四品的知府,到从五品的员外郎。

  明面上看,是降了级。

  可一个是地方官,一个是京官。

  这其中的分量,天差地别。

  京城里一个九品芝麻官,都比地方上的四品大员要金贵。

  这无疑是一步登天。

  “府里上上下下,一月前就已启程入京。如今这登州的老宅,就只剩下老奴等几人,负责看管洒扫。”

  “老爷还命老奴在此等候,接您回府,稍作休整,再送您上京。”

  李怀生脸上依旧没什么表情,只是淡淡地“嗯”了一声。
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